第一個體溫計理論是伽利略在16世紀時發(fā)現(xiàn)的。但直到200年后才設計出使用方便、性能可靠的體溫計。水銀儲存在末端的水銀球內，當水銀被加熱時，它會發(fā)生膨脹，沿著非常狹窄的玻璃管上升。所以，體溫的小小變化就會導致玻璃管內水銀的大幅度上升，量完體溫后，得用力甩動體溫計，使水銀回到水銀球內。

1714年，加布里埃爾·華倫海特研制了在水的冰點和人的體溫范圍內設定刻度的水銀體溫計。一位荷蘭醫(yī)生用它來給發(fā)熱病人量體溫，但體溫計仍然太大了，大多數(shù)醫(yī)生未能很快使用它。

1868年，文德利希這位德國教授出版了《疾病與體溫》一書，書中記載了2.5萬例病人的體溫變化，而他所使用的體溫計的大小是奧爾伯特體溫計的兩倍，每次要花20分鐘的時間來記錄體溫。

1869年奧爾伯特設計了一個能快速而準確測量體溫、長度只有約15厘米的體溫計。遺憾的是奧爾伯特的體溫計問世太晚，未能給卡爾·文德利希提供幫助。

1980年前后，發(fā)明了會說話的體溫計。膜狀液晶體溫計在體溫正常時呈現(xiàn)綠色，低燒呈現(xiàn)黃色，高燒呈現(xiàn)紅色。 

1988年，出現(xiàn)了電子呼吸脈搏體溫計，可以進行遙測。

1993年，德國格拉特姆（Geratherm）公司就發(fā)明了這種紅外體溫計，并出口到世界60多個國家和地區(qū)。